यदि आप इसके पास केवल तीस सेकंड के लिए खड़े हों, तो आपको पहले कुछ भी महसूस नहीं होगा, केवल कुछ दिनों के बाद आप खुद को चक्कर और थकान से अभिभूत पाएंगे। दो मिनट में आपकी कोशिकाएं टूटने लगेंगी। चार मिनट में उल्टी और बुखार आ सकता है। और यदि आप पाँच मिनट तक जीवित रहे, तो डॉक्टर आपके शेष जीवनकाल का अनुमान वर्षों या महीनों में नहीं, बल्कि दिनों में लगाते हैं।
हाथी का पाँव वास्तव में क्या है?
हाथी का पैर 1986 के चेरनोबिल परमाणु आपदा से निर्मित एक ठोस द्रव्यमान है, जब रिएक्टर नंबर चार में एक परीक्षण के दौरान विस्फोट हुआ और भारी मात्रा में रेडियोधर्मी सामग्री निकली। विस्फोट के कारण रिएक्टर की संरचनात्मक परतों के माध्यम से यूरेनियम ईंधन पिघल गया। पिघला हुआ मिश्रण, परमाणु ईंधन, रिएक्टर ढाल, कंक्रीट और रेत को मिलाकर, इमारत के माध्यम से नीचे की ओर डाला गया, अंततः ठंडा और सख्त होकर एक मीटर चौड़ी संरचना में बदल गया। श्रमिकों ने बाद में कठोर काले लावा जैसे द्रव्यमान को हाथी के झुर्रीदार पैर जैसा बताया, जिससे यह नाम पड़ा। 1986 की शरद ऋतु तक, आपातकालीन दल नष्ट हुए रिएक्टर के नीचे भाप गलियारे तक पहुँचने में कामयाब रहे। उनके उपकरणों ने विकिरण के स्तर को जीवित रहने योग्य सीमा से कहीं अधिक दर्ज किया। वे सीधे उस तक नहीं पहुंच सकते थे, इसलिए प्रसिद्ध पहली छवियों को कैद करने के लिए कोनों के चारों ओर खंभों पर कैमरे लगाए गए थे। नॉटिलस पत्रिका के अनुसार, द्रव्यमान ने मूल रूप से केवल 300 सेकंड में घातक खुराक देने के लिए पर्याप्त विकिरण उत्सर्जित किया। उस समय, विकिरण ने उनके मीटरों पर इतनी ज़ोर से प्रहार किया कि केवल गलियारे में रहने के लिए असाधारण सावधानी बरतनी पड़ी।
एक्सपोज़र इतना घातक क्यों है?
विकिरण इंद्रियों के लिए नाटकीय नहीं है। यह भाप या आग की तरह नहीं दिखता है, और इसे सूंघा या छुआ नहीं जा सकता है। लेकिन हाथी का पैर सेलुलर स्तर पर मानव ऊतक को तोड़ने के लिए पर्याप्त स्तर पर आयनकारी विकिरण उत्सर्जित करता है। जब पहली बार मापा गया, तो द्रव्यमान प्रति घंटे लगभग 10,000 रेंटजेन उत्सर्जित करता था, जिसे उसी अवधि में 4.5 मिलियन से अधिक छाती एक्स-रे के बराबर बताया गया है। एक व्यक्ति को मारने के लिए लगभग 1,000 रेंटजेन की आवश्यकता होती है। यह उस सीमा से दस गुना अधिक थी। पंद्रह साल बाद भी, 2001 में, हाथी के पैर की माप अभी भी प्रति घंटे लगभग 800 रेंटजेन थी, और अनुमान से संकेत मिलता है कि यह हजारों वर्षों तक खतरनाक रूप से रेडियोधर्मी बना रहेगा।
जब यह तस्वीर ली गई थी, आपदा के 10 साल बाद, हाथी का पैर अपने पहले विकिरण का केवल दसवां हिस्सा ही उत्सर्जित कर रहा था/ अमेरिकी ऊर्जा विभाग
यही कारण है कि रिएक्टर के चारों ओर श्रमिकों की पहुंच के लिए एक विशाल रोकथाम संरचना की आवश्यकता होती है जिसे सरकोफैगस के नाम से जाना जाता है, जो 1986 में रिएक्टर चार पर निर्मित एक प्रबलित कंक्रीट ढाल है। हालांकि विशाल, संरचना समय के साथ खराब हो गई, जिससे चिंता बढ़ गई कि हाथी के पैर सहित रेडियोधर्मी सामग्री फिर से उजागर हो सकती है। ताबूत को सुदृढ़ करने और अंततः प्रतिस्थापित करने के प्रयास पर्यावरणीय रिहाई को रोकने के लिए डिज़ाइन किए गए थे। द्रव्यमान से विकिरण आंतरिक ऊष्मा भी उत्पन्न करता है। ऐसी चिंताएँ हैं कि यदि हाथी का पैर नीचे की ओर पिघलता रहा और भूजल तक पहुँचता रहा, तो यह जल स्रोतों को दूषित कर सकता है या अतिरिक्त प्रतिक्रियाओं को भी ट्रिगर कर सकता है। कई लोग इसे पृथ्वी पर परमाणु कचरे का सबसे खतरनाक टुकड़ा कहते हैं, इसलिए नहीं कि यह विस्फोटक या अस्थिर है, बल्कि इसलिए कि इसके विकिरण उत्पादन में निकट सीमा पर संपर्क के माध्यम से मारने की क्षमता होती है।